夏、商、周三代，为扬州巢伯国。
春秋战国大部分时间属楚，有时属吴。
秦隶九江郡居巢。
西汉隶淮南国、庐江国，境内有临湖、襄安等县。
东汉隶庐江郡。
三国时属吴濡须。
晋属庐江郡。
宋、齐、梁时属豫州、南豫州，境内有扶阳县、蕲县。
陈时属合州蕲县。
隋改合州为庐州，改蕲县为襄安县，县下设无为镇。
唐初境内置开城、扶阳县，不久即废二县置巢县，隶庐州。
五代十国，先后隶杨吴昭顺军、南唐保信军和后周江南国。
北宋太平兴国三年（978）置无为军，领巢县、庐江县。
熙宁三年（1070）置无为县，无为军领巢县、无为、庐江三县。
元至元十四年（1277）升无为军为无为路，隶江淮行省。
至元二十八年（1291），更名河南江北行省，改无为路为无为州，仍领巢县、无为、庐江三县，隶庐州路。
明洪武元年（1368），无为州领巢县，直隶中书省。
弘治七年（1494），无为州改隶庐州府。
清初仍隶属庐州府，领巢县。
康熙六年（1667）安徽建省，无为州隶庐州府。
雍正二年（1724），无为州不领巢县。
1912年4月，改州为县，隶庐州府。
1914年6月属安庆道。
1928年废道，直隶安徽省。
此后先后属安徽省第二、五、三、一行政专署。
1949年4月11日，无为县全境解放。
7月，无为、临江、湖东、无南四个县级民主政权合并成立无为县政府，辖9区1镇，隶皖北行署巢湖专区。
1952年8月，隶芜湖专区。
1958年10月，全县成立31个人民公社。
1962年5月，设区10个、镇2个、公社70个。
1965年7月，复隶巢湖专区。
1979年增设二坝镇。
1983年政社分开，恢复乡、村建制。
1992年撤区并乡，全县设立28个乡镇。
1995年增设7个乡。
2004年和2005年，分别撤销了4个乡镇和8个乡镇，至此全县有23个乡镇。
1999年7月，地级巢湖市成立，无为县隶之。
2011年8月，撤销地级巢湖市，改隶芜湖市。
2019年11月20日，撤销无为县设立县级无为市。