宣城一带在商周时就有了古代文明，根据出土的古代石器和陶器，这里应属于长江下游的良渚文化扩张区。
春秋时期，吴国兴起统治东南一带。
越灭吴，楚灭越，吴越楚三国相继统治宣城一带。
秦统一天下，实行郡县制，宣城一带属鄣郡地。
西汉元封二年(前109)置丹阳郡，郡治宛陵(今宣州区)。
西晋太康二年(281)析丹阳郡置宣城郡，治宛陵，隶扬州。
此后宣城在大部分时间内作为州、郡一级政区存在。
隋初废郡，改南豫州(南北朝时期侨置州，后期州治宣城)为宣州，不久又改称宣城郡。
唐初置宣州，中间一度改称宣城郡，以后复称宣州。
南宋乾道二年(1166)，宣州改为宁国府。
元至元十四年（1277）改宁国府为宁国路，后更名为宁安府、宣城府、宣州府。
元至正二十七年（1367）朱元璋占领宣城后，复称宁国府，直至清末。
民国元年（1912）废道州府，省直辖县。
民国21年春设宣城首席县长，11月设行政督察区，宣城为第九区，署治宣城，抗日战争期间移驻泾县。
民国29年第九区改为第六区，抗战胜利后，署治移驻芜湖。
1949年5月，成立宣城专区，公署驻宣城，辖宣城、郎溪、广德、泾县、宁国5县和宣城市（析宣城县城关镇置，后于1950年3月撤销）。
1950年6月，宣城专区、芜当专区合并为宣城专区，专员公署驻宣城，辖宣城、郎溪、广德、泾县、南陵、宁国、当涂7县。
1952年1月，宣城专区撤销，辖县并入新成立的芜湖专区(1971年改称芜湖地区)。
1980年2月，芜湖地区改名宣城地区。
1982年4月，地区行政公署移驻宣城。
1983年6月，南陵、繁昌、青阳县和九华山管理处划属芜湖市，当涂县划归马鞍山市，宣城地区辖宣城、郎溪、广德、宁国、泾县5县。
1987年，宣城县撤县建宣州市，1988年1月，绩溪、旌德2县正式划归宣城地区管辖，至此，宣城地区共辖6县1市：郎溪县、广德县、宁国县、泾县、绩溪县、旌德县和宣州市。
1997年3月，国务院撤销宁国县建制，设立宁国市，为省辖县级市，由宣城地区代管。
2000年6月25日，国务院批准(省政府7月5日通知)撤销宣城地区、设立地级宣城市，原县级宣州市撤销，设立宣州区。
2001年1月，宣城市正式成立。
自此，宣城市辖郎溪县、广德县、泾县、绩溪县、旌德县和宣州区，代管省辖县级宁国市。
2019年8月5日，接省政府通知，撤销广德县，设立县级广德市，由省直辖，宣城市代管。
宣城文化底蕴深厚，被誉为“上江人文之盛首”、“宣城自古诗人地”。
历史上范晔、谢脁、沈括、文天祥等先后出守于此，李白、韩愈、白居易、杜牧等相继来此寓居、游览、歌咏，其中，李白7次来宣城游历，观赏江山美景，赋诗抒情，现存诗篇达43首。
范晔任宣城太守期间，撰成了《后汉书》纪传九十卷（十志未及完成）。
宣城还是人才辈出的地方，这里是梅尧臣、梅文鼎、胡雪岩、胡开文等历史名人的故里，培育了胡适、王稼祥等曾影响或左右中国社会发展和革命进程的出类拔萃人物，给后人留下了丰富的文化遗产。
近代反帝、反封建的革命先驱恽代英、肖楚女等在此战斗过，向阳、王金林等一大批先烈为革命为人民在宣城洒下了他们的鲜血，成为永远的丰碑。