周初属蓟国蓟城，后属燕国蓟城。
秦置蓟县。
王莽改名伐戎县。
东汉复名蓟县。
辽会同元年（938），改名蓟北县。
开泰元年（1012），改名析津县。
金贞元二年（1154），改名大兴县。
明朝时东城区为14个坊：金台坊、灵椿坊、北居贤坊、南居贤坊、昭回靖恭坊、教忠坊、仁寿坊、保大坊、明照坊、南熏坊、明时坊、澄清坊、思诚坊、黄华坊。
清朝时分为四个旗：镶黄旗、正白旗、镶白旗、正蓝旗。
清光绪三十一年（1905），设内外城巡警总厅，下设46个警政区，内城26区，外城20区；三十四年（1908），内城合并为13区，外城合并为10区。
宣统二年（1910），再并内城为10区，内左一区至内左四区和外左一区至外左五区全部及中一区、中二区东部属今辖区。
1914年，顺天府改为京兆地方，同时设京都市政公所，统辖城区，郊区部分属京兆地方大兴县。
1925年，设郊四区，城郊部分属东郊、南郊、北郊3区。
1928年6月，设北平特别市，20个城区合并为11个。
1947年，郊四区改为郊八区。
1949年后，治安区改行政区。
1950年5月，内城并为5个区，外城并为4个区，辖区属第一、第三、第七3区全部，第五、第六、第九3区东半部。
1952年7月，撤销第五区，东部划归第一区、第三区；9月，第一区改名东单区，第三区改名东四区，第七区改名崇文区，第六区改名前门区，撤销第九区，东部划归崇文区。
1954年12月，东单区划分为15个街道；东四区划分为21个街道；崇文区划分为18个街道。
1958年6月，东单、东四2区合并为东城区。
2010年6月28日，撤销北京市东城区、崇文区，设立新的北京市东城区，以原东城区、崇文区的行政区域为东城区的行政区域。