涪陵，夏商至春秋前期，为濮人居住区，春秋中后期至战国中期为巴国地，战国中后期为楚国枳地。
秦昭王三十年（前227），置枳县，为区境置县之始，属巴郡。
东汉时，分枳县置平都县。
东汉建安六年(201)，刘璋分巴郡置巴东属国。
二十一年(216)，刘备改巴东属国为涪陵郡，增置汉平县，隶涪陵郡秦朝，属巴郡地。
东晋穆帝永和三年（347），在巴郡枳县侨置涪陵郡，治汉复城。
北周时，移郡治至汉平县。
隋开皇初年（581），撤销涪陵郡。
十三年（594），移汉平县治于涪陵镇，改名涪陵县，属巴郡。
唐武德元年（618），设涪州，属江南西道。
天宝初年，改为涪陵郡。
乾元初年，复名为涪州。
北宋，改隆化县为宾化县，建置同唐，南宋置涪州，辖涪陵县、武隆县。
元朝，置涪州，辖武龙县。
明代，置涪州，辖武龙县（后改为武隆县）。
清朝，置涪州，不领县。
民国初，改涪州为涪陵县，先后隶属川东道四川省和四川省第八区。
1941年5月，因涪陵县第五区地广，划为武隆局。
1944年，从涪陵县分置武隆县。
中华人民共和国成立后，1950年初，置川东涪陵专区，辖涪陵、南川、酆都、石柱、武隆、长寿、彭水七县，隶川东行署区。
1952年，川东酉阳专区并入川东涪陵区，增辖垫江、黔江、酉阳、秀山四县，隶属四川省人民政府。
1958年，长寿县划入重庆市。
1968年，改称涪陵地区。
1983年，撤涪陵县设涪陵市。
1988年，分黔江、酉阳、秀山、彭水、石柱五县设黔江地区，涪陵地区辖涪陵市、南川县、丰都县、垫江县和武隆县。
1995年11月5日，撤县级涪陵市，设枳城区、李渡区，撤涪陵地区设地级涪陵市，下辖枳城区、李渡区、南川市、垫江县、丰都县、武隆县。
1996年9月，涪陵市划归重庆市代管。
1998年12月，正式撤销地级涪陵市和枳城区、李渡区，设立重庆市涪陵区，重庆市涪陵区辖原枳城区、李渡区的行政区域，原涪陵市所辖（代管）的南川市、武隆县、丰都县、垫江县正式归重庆市管辖。
至2013年末，涪陵区辖8个街道、12个镇、6个乡。