商朝以前，长乐是《禹贡》九州中的扬州地。
周朝，属七闽地。
战国，属闽越诸侯国。
秦朝，属闽中郡。
汉高祖五年属闽越国。
始元二年，闽越国遗民自立治县（今福州冶山旧址），长乐属之。
建安元年，长乐属侯官县。
三国属原丰县。
南朝开皇十二年，改原丰县为闽县，长乐属闽县。
唐五德六年（公元623年）从闽县分出，取《诗经》""宅新邑，宁厥止""之义，名新宁县，同年改称长乐县，县治设在今古槐。
唐上元元年（公元760年）县治移至吴旧造船处（即今吴航街道），改名吴航县，故有""吴航""之称。
唐元和之年（公元808年）并入福唐县，元和五年（公元810年）复置长乐县。
五代时期，两度改为安昌，一度改为侯官。
雍熙二年（公元985）置六州，长乐县属福州。
1912年，中华民国成立，废府、州、厅，实行省、道、县三级地方政制，福建省设东、西、南、北4路道，长乐属东路道。
1914年，改东路道为闽海道。
1925年废道，实行省、县二级地方政制，长乐直属福建省政府管辖。
1933年，以十九路军将领为核心，在福州发动”福建事变“成立中华共和国人民革命政府，划福建为闽海、延建、兴泉、龙汀4省，长乐属闽海省。
1934年7月，全省设10个行政督察区，长乐为福建省第一行政督察区公署驻地。
1947年由福建省政府直辖。
1949年8月16日解放后，仍设县。
1950年属闽侯专区，1956年改属福安专区。
1959年复属闽侯专区。
1971年闽侯专区改称莆田地区。
1983年划归福州市。
1994年撤销长乐县建制，设立长乐市，仍属福州市。
2017年撤市设区，设立为福州市长乐区，并沿用至今。