建阳是福建最古老的五个县邑之一。
公元前116-111年间，闽越王无诸裔孙余善在大潭山之南筑大潭城以拒汉（武帝）。
汉建安十年（205年），始置建平县，属会稽郡。
三国吴永安三年（260年），属扬州建安郡。
晋太康三年（282年），改建平县为建阳县，取义建城于山之阳。
南宋景定元年（1260年），因建阳唐石里（今黄坑镇）产嘉禾，一本15穗，诏改建阳为嘉禾县，元朝至元二十六年（1289年），复名为建阳县。
此后曾分属建州、建宁府等。
1949年，建阳解放，成立建阳县人民政府。
1950年专署迁建阳，建阳县属建阳行政督察专员公署。
1956年专署迁移南平，建阳属南平专署。
1968年设南平地区革命委员会（地区革命委员会简称地区），建阳县属南平地区。
1971年南平地区迁回建阳改为建阳地区，建阳县属建阳地区。
1989年建阳地区行政公署又迁移南平，建阳县属南平地区行政公署。
1994年3月，经国务院批准，建阳撤县设市（县级）。
1995年1月南平地区改为地级南平市，建阳属南平市。
2014年5月，国务院批复撤销建阳市，设立南平市建阳区（辖区不变），2015年3月18日正式挂牌成立。