南平有四千多年的历史，10个县（市、区）建县都在千年以上.新石器时期是古越人栖息之地。
周朝为七闽地，战国时为越王勾践属地，秦时属闽中郡。
东汉初(公元196-206）福建设5县，闽北占建安(建瓯)、延平(南平)、建平(建阳)、汉兴(浦城)4县。
隋置建安郡，唐置建州。
宋时分设为南剑州和建州。
元代境内设建宁路，南剑路和邵武路。
明清时福建设8府，闽北占延平、建宁(建瓯)、邵武3个府。
1913年废府制，为北路道(驻南平，领16县)。
民国时设南平、建阳两个行政督察区。
解放后，属第一、第二专区，后分别改为建瓯专区(1950年9月旋改建阳专区)、南平专区。
1956年建阳专区并入南平专区，划入闽清、三明2县，增设南平市，共辖19县。
1970南平专区迁驻建阳，改为南平地区，1971年改为建阳地区。
1988年建阳地区迁驻南平，改名南平地区。
1983年邵武撤县设市，1989年崇安撤县设市，1992年建瓯撤县设市，1994年建阳撤县设市。
1994年9月经国务院批准撤地设市，南平地区改称南平市，原南平市改为延平区。
2014年5月，经国务院批准，建阳撤市设区，南平市政府行政中心迁至建阳区南林大街。
南平市辖三市五县两区(延平区、建阳区、邵武市、武夷山市、建瓯市、顺昌县、浦城县、光泽县、松溪县、政和县)，下设115个乡(镇)、24个街道办事处，1636个村委会、286个社区委员会。