唐大历四年（769）在龙岩县湖雷下堡置上杭场。
因其地形像木排沿溪向上航行，寓《诗经·河广》“谁谓河广，一苇杭之”之义，称上杭场。
大历十二年（777）上杭场隶属汀州长汀县。
宋开宝八年（975），隶福建路汀州。
淳化五年（994）由场升县,划长汀县南境归上杭县管辖，县治在秇梓堡（今永定县高陂北山），仍隶福建路汀州。
宋至道二年（996）县治徙鳖沙（今白砂镇碧沙村）。
咸平二年（999）徙语口市（今旧县镇全坊）。
天圣五年（1027年）徙钟寮场（今才溪镇荣石村）。
乾道四年（1168）县治设来苏里郭坊（今临江镇）。
元至元十五年（1278），属福建行中书省汀州路。
明洪武元年（1368）属福建布政使司汀州府。
成化十四年（1478）析胜运二图、溪南五图、太平、金丰、丰田各四图置永定县。
清顺治三年（1646），隶福建行中书省汀州府。
1913年属福建省西路道（翌年改漳汀道）。
1926年直隶福建省。
1929年9月20日，红四军攻克县城后成立上杭县苏维埃政府；1935年属福建省第六行政督察区，1940年重新划归第七行政督察区。
1949年9月17日，上杭县人民民主政府成立，属省第八行政督察区。
1950年4月，属龙岩专员公署。
1955年划出合甲乡归龙岩县。
1957年划出合溪乡归永定县。
1958年1月划入长汀县三平区（今南阳镇）。
1961年划出南阳公社东南大队5个自然村归连城，划入永定县合溪公社2个自然村。
1970年隶龙岩地区。
2014年末，隶属龙岩市，辖15个镇、5个乡、2个畲族乡。
2021年步云乡并入古田镇，辖17个镇，2个乡，2个畲族乡，共21个乡级政区；下设12个社区居委会、332个行政村，共344个村（居）；143个居民小组、3501个村民小组。
其中民族村40个，民族自然村205个。