佛昙是历史悠久的古镇。因芙蓉山下从前有一口清潭，映现山顶一块状如佛头的天然岩石，称佛潭，以至成为地名。横跨在鸿儒江上的桥梁称佛潭桥，以后桥名又成为地名。早在唐代，“开漳”刺史陈元光已经写下壮丽诗篇《晓发佛潭桥》，当时陈元光奏准设立漳州和漳浦县，立行台于四境，其中东行台设在漳浦县佛潭桥。自唐至清朝，官方的文书、地方志都称现在的佛昙镇为佛潭桥，群众讹音为“浮南桥”，文字上则简写为佛潭，民国初年，开始将佛潭写成佛昙，沿用至今。
佛昙是漳浦县东北部重镇，东临台湾海峡，近海称佛昙湾，海岸线长2.5公里。欧厝、花林、东坂、下苏、先锋、下坑、岸头、石埕、大白石、后社、后许、轧内在海岸线上，岱嵩为海岛，井尾为半岛。镇境北至欧厝场隔虎形山（海拔129米）与前亭镇大社村交界；至洞野村，隔西山（海拔103米）与马坪镇文安村交界。西北至下坑村、港头村，隔大荟山（海拔142米）与马坪镇林埭村交界。西至新安村，隔台山（海拔240米）与湖西乡后溪村交界。西南至松仔岭，与白竹湖农场古山作业区交界。南至轧内村，隔岩山、莲花山与赤湖镇半石村交界。源自石过陂诸山的鸿源溪流经林埭，至本镇境内称鸿儒江，流经港头、下坑、先锋、岸头、石埕等村，入于佛昙湾海域。又有庵前溪流经石门、吟兜至大白石村汇入佛昙湾海域。南部有轧内小溪流入佛昙湾海域。
佛昙经济自古以来以农、渔为主，并以港口的优势发展商业及榨花生油等农产品加工业，尤其自清末厦门辟为对外贸易口岸以后，佛昙以接近厦门而成为漳浦县东北部商业重镇。
自清末至民国时期，由旧客带新客，佛昙一带很多人前往荷属东印度（今印尼）、新加坡、马来西亚一带谋生，有的经商有成，侨汇成为佛昙一大经济来源。
农业渔业佛昙耕地较少，新中国成立以来，经过开荒、围垦，至20世纪末，扣除基建用地，共有耕地28170亩（其中水田1042亩，农地17758亩）。原来农地主要种花生、番薯，水田主要种稻，靠山的一边大都是山园、山垅田，靠海的一边大都是沙园、埭田，产量较低。改革开放以来，推广种植芦笋于沙园，一些易受咸淹的埭田改为鱼虾池，效益大大提高。.