周宁古为七闽地。
春秋属越，战国属楚。
秦属闽中郡。
西汉为闽越国，东汉属会稽郡。
三国属吴建安郡。
晋南朝属温麻县。
隋属原丰县（闽县）。
唐属长溪县。
五代闽龙启元年（933）起属宁德县，宋初为青田乡东洋里。
明嘉靖三十五年（1556），建东洋行县，由宁德县主簿驻征赋税。
清雍正十三年（1735），分割东洋里十五至十八都设东洋分县，由宁德县丞驻治，光绪三十三年（1907）改由县佐驻治。
1912年，东洋分县改由宁德县派分驻员治理。
民国叁年复设县佐。
1929年，裁县佐设警察所，综理辖区行政事务。
1930年改设公安分局。
1933年6月，改设宁德县第五区。
1935年6月，改设周墩特种区，脱离宁德县辖，直属福建省第一行政督察区（公署驻长乐）。
1936年2月，又改为宁德县第三区。
1937年1月，复为周墩特种区，隶第一行政督察区。
1943年9月，改隶第八行政督察区。
1945年8月建周宁县，辖地639.60平方千米。
1948年9月，宁德县析出咸杉乡（今咸村、玛坑部分行政村）127.70平方千米，并入周宁县。
1949年6月28日，全县和平解放，9月1日，成立周宁县人民民主政府，11月12日，成立周宁县人民政府。
1955年9月，由寿宁县析出第六区（今泗桥全乡和纯池镇的15个行政村）辖地278.70平方千米，并入周宁县辖，全县总面积增至1046平方千米。
1958年全县实现人民公社化，成立20个人民公社。
1959年，改设城关、端源、纯池、李墩、七步、咸村6个公社。
1961年8月、增加玛坑、樟源、泗桥、礼门公社，全县为9个公社及城关镇。
1963年3月，改为城关镇、浦源区、李墩区、咸村区、纯池区、七步区，共1镇5区。
1966年8月，撤销区建制，设城关、咸村、浦源、七步、李墩、纯池、泗桥、礼门、玛坑等9个公社。
1970年7月起，隶宁德地区。
1984年撤销人民公社，恢复乡镇制。
1989年，全县设1镇8乡，辖140个行政村。
1990—1995年，先后有5个乡改镇。
2003年，根据《中华人民共和国城市居民委员会组织法》，在狮城镇设5个社区。
2005年，全县设6镇3乡，辖7个社区居委会，140个行政村。