战国末期为秦国领地，秦统一中国后属北地郡。
西汉武帝元鼎三年，始置祖厉、鹑阴县，肇启靖远两千一百多年的县级行政建制历史。
元鼎五年，汉武帝西行巡游到达祖厉县，临黄河而返。
南北朝时期，西魏大丞相宇文泰率部出征会师于祖厉县，欣然置为会州。
历经隋唐宋元朝代，境内长期处于争战状态，唐末陷于吐蕃，宋代先后为西夏和金朝占领，州治多有迁徙，称谓频繁更易。
明朝因边防需要，于正统二年设置靖虏卫，这里成为明王朝与北元蒙古国的军事冲突地带。
清代顺治元年更名靖远卫，雍正八年改称靖远县。
此后，行政隶属关系多有改变，但县名沿用至今。
靖远市建置年代久远，在漫长的社会发展进程中，随着朝代的更替，辖域多有变迁，隶属称谓频易。
战国以前，靖远境内为中国古代北方少数民族羌人和戎人所占据，战国末期，秦于公元前271年灭义渠戎，置北地郡，郡治义渠（今甘肃宁县西北），靖远境域始划入秦国版图。
秦代靖远仍属北地郡。
西汉武帝元鼎三年（前114），靖远境内始置祖厉（今靖远）、鹑阴（今白银市平川区）二县，属安定郡（汉时从北地郡分置），郡治高平（今宁夏固原），为靖远县级行政建制之开端。
新莽时期，改祖厉县为乡礼县。
东汉时期，祖厉县治南迁，鹑阴县改为鹯阴县，属武威郡。
三国时期，属魏国武威郡。
东晋十六国时期，后赵将祖厉县南迁，置陇东郡。
前秦于鹯阴县地置平凉郡。
西秦属苑川郡（今甘肃榆中县）。
南北朝时期，北魏置高平镇（今宁夏固原），鹯阴县属之。
西魏置会州，靖远始称会州。
北周改会州为会宁防。
隋朝时期，会宁防改为会宁镇，后改为会宁县，属平凉郡。
唐代初期，改会宁县为西会州，后复为会宁县，属关内道。
贞观八年（634），因足食故改会州为粟州，当年复为会州。
天宝元年（742），改会州为会宁郡，置乌兰、会宁二县属之。
广德年间以后陷入吐蕃，更名汝遮。
北宋时期，西夏国曾两度攻陷靖远地。
元符二年（1099）修筑会州城，置敷川县。
崇宁三年（1104）改为敷文县，属泾原路。
南宋时期，先后为金、西夏攻陷，金改敷文县为保川县。
元代，仍为会州，属陕西行省巩昌府。
明代初期，裁会州，于迭烈逊（今白银市平川区）设巡检司戍守。
正统二年（1437），裁迭烈逊巡检司，置靖虏卫，属陕西行省都指挥司。
清代，顺治元年（1644），改靖虏卫为靖远卫，属巩昌府。
清康熙二年（1663），靖远卫并入陇右道。
清雍正八年（1730），改靖远卫为靖远县，属巩昌府。
清乾隆二年（1737），靖远县改属兰州府。
1914年，甘肃省设七道，靖远县属兰山道。
中华人民共和国成立后，1949-1961年，隶属定西地区。
1961-1963年，划归白银市管辖。
1964-1985年，复属定西地区。
1985年8月，白银市恢复成立，靖远县复归白银市管辖至今。