北魏时，属豳州赵兴郡。
太平真君二年（441），为高望县治。
明代，为宁州北乡南义井里。
清代为宁州北乡南宁里一部分。
1933年，为宁县北宁乡管辖。
1936年，为宁县第四区南义联保。
1940年，改设南义镇，辖6保，包括望宁乡一部分。
1950年，设立南义区。
1952年，改为宁县第四区。
1956年，改为南义乡。
1958年，与城关乡合并，成立城关人民公社。
1962年，从城关公社析出，成立南义人民公社，属城关工委管辖。
1983年政社分设，改为南义乡。