唐元和十四年（819），潮州刺史韩愈将县治从临昆山麓迁置新兴乡棉阳（后称棉城），历经五代唐、宋、元、明、清、民国至新中国成立，已达1190多年。
棉城古属新兴乡，明、清至民国初属县廓都，1921年属潮阳县第一区，1952年称棉城镇。
1958年9月，棉城镇和金浦乡合并建立政社合一的红潮人民公社。
1959年分出金浦人民公社，改称棉城人民公社，1964年复称棉城镇。
1994年11月，棉城镇分为文光、棉北、城南三个街道，为潮阳市人民政府的派出机构，是区人民政府驻地。
2003年1月撤销潮阳市分设潮阳区、潮南区，文光街道属潮阳区。