商、周时属百越之地。
秦汉时属南海郡揭阳县。
晋咸和六年（331）南海郡析出东官郡，澄海地域属东官郡海阳县。
宋宣和三年（1121）潮州增设揭阳县，与海阳、潮阳县合称“三阳”。
原澄海地域中的蓬洲、鳄浦、鮀江3都为揭阳县所辖，上外莆、中外莆、下外莆和苏湾4都为海阳县所辖。
明成化十三年（1477），从海阳县析出饶平县，澄海地域分属海阳、揭阳、饶平3县。
明嘉靖四十二年（1563），置澄海县，隶属潮州府。
清康熙五年（1666），澄海全县民众分三批内迁，县建制裁撤，县地并入海阳县。
清康熙八年（1669）三月，澄海县恢复建制。
1912年，成立澄海县政府，隶属广东省都督府。
1921年澄海县境内的汕头埠及部分村划出，成立汕头市政厅，与澄海县分治。
1949年10月25日，成立澄海县人民政府，隶属潮汕临时专员公署。
1952年，南澳划入澄海县（上级没正式行文批准），成为澄海县的特区。
1953年5月，南澳从澄海县划出，恢复设县，不再受澄海县管辖。
1958年9月，成立澄海县人民公社。
1959年1月，撤销澄海县建制，并入汕头市郊，同年11月重新恢复澄海县建制。
1967年3月，成立澄海县军事管制委员会，1968年4月成立澄海县革命委员会，分别隶属汕头地区军事管制委员会、革命委员会。
1974年11月，下蓬、鮀浦、岐山划归汕头市郊管辖。
1980年12月，撤销澄海县革命委员会，恢复澄海县人民政府。
1994年4月撤销澄海县，设立澄海市（县级）。
2003年1月撤销澄海市，设立汕头市澄海区，沿用至今。