秦汉时，属揭阳县地。
东晋义熙九年（413）置义招县，治今湖寮镇，属义安郡。
隋大业三年（607），易名万川县，以境内河川众多而名，仍属义安郡。
唐武德四年（621）废万川入海阳县（今潮州市）。
此后，历宋、元及明前期，均为海阳县光德乡。
明成化十四年（1478）南部属饶平县。
明嘉靖五年（1526）析海阳、饶平2县地置大埔县，因治设大埔村（今茶阳镇），故名，属潮州府。
1914年属潮循道。
1936年后属广东省第六行政督察区。
1947年属第七行政督察区。
1949年5月14日大埔解放，属广东第六行政督察专员公署，同年10月，广东省设立兴梅专属，大埔属兴梅专区。
1952年属粤东行政区。
1956年属汕头专区。
1958年12月撤销丰顺县，部分区域划归大埔。
1961年恢复丰顺县，同年大埔县治迁湖寮。
1965年改属梅县专区。
1983年属梅县地区。
1988年改属梅州市。