古代封开是岭南最早的首府，是粤语的发源地，在秦汉时期就是沟通岭北岭南的交通要道，是中原文化与岭南文化最早的交汇点，是汉代海陆丝绸之路最重要的对接点。
秦前，肇庆属百越地。
秦始皇三十三年(前214)，秦平定百越，建南海郡、桂林郡及象郡。
今肇庆部分地域属桂林郡、南海郡。
秦置四会县，辖区包括现在的四会、广宁、怀集等市县的全部或部分，隶南海郡。
公元前222年，秦王嬴政统一六国后，“因南征百越之君”，派屠睢率领50万秦军攻打岭南；公元前214年，秦军基本上占领岭南。
随即，秦始皇将所夺取的岭南地区，设“桂林、象、南海”3个郡。
南海郡辖境是东南濒南海，西到今广西贺州，北连南岭，包括今粤东、粤北、粤中和粤西的一部分。
秦末，南海郡尉任嚣病危，委任龙川县令赵佗代职。
任嚣死后，赵佗即起兵隔绝五岭通中原的道路。
秦亡之际，赵佗武力攻并桂林、象郡，建立南越国，自称“南越武王”。
当时，广东除今连州及乐昌北境属长沙郡管辖外，都属南越国地盘。
赵佗及其后的南越国，都与汉朝一样实行郡县制。
汉武帝平定南越后，汉朝将南越地划分为南海、苍梧、郁林、和浦、交趾、九真、日南、儋耳、珠崖9个郡。
为了便于监督各郡官吏，汉朝又设立13个常驻监察机构，称为“十三部”，其中设在苍梧郡广信县（今封开）的交趾部，专门负责纠核岭南九郡。
西汉元鼎六年（前111）十月，南越灭，遂定南越地苍梧郡及广信、封阳等县。
封川属广信县，开建属封阳县。
东汉末，交趾部改为交州，除监察权外，还拥有军政大权，成为郡上一级政府，地方行政制度也就从郡县二级变为州、郡、县三级。
今广东省境包括交州辖下的整个南海郡（粤中、粤东），还包括苍梧郡、和浦郡、荆州贵阳郡和扬州豫章郡的一部。
晋元熙二年（420），分广信县地置封兴县。
唐开元二十九年(741)，封川县、开建县隶封州；富林县、铜陵县隶勤州。
北宋政和元年(1111)，封川县、开建县隶封州。
梁天监年间（502-519），分广信县地置梁信郡及梁信县；普通四年（523），兼置成州，梁信县未郡治。
隋开皇十年（590），废梁信郡，改成州为封州。
元至元十七年(1280)改肇庆府为肇庆路，置总管府，隶广西道（29年改隶广东道）。
封川县、开建县隶封州。
明洪武元年(1368)，复称肇庆府，隶广东布政使司。
清初沿明制。
肇庆府为广肇罗道治所，隶广东省。
1949年11月6日，开建县解放。
同年11月23日，封川县全境解放。
1952年3月1日，封川、开建合署办公。
地点在封川县城。
1957年4月1日，恢复原两县建制。
1958年5月，封川、开建两县再度合署办公，县治地江口。
1958年11月1日，两县再度分开。
开建县与怀集县合并为怀建县（1959年1月改称怀集），县治地怀城；封川县与德庆县合并为德封县，县治地初在江口，1959年迁德城。
1961年10月，封川从德封县分出，开建从怀集县分出，设置封开县。