秦至晋属南海郡番禺县地；隋开皇十年（590）为南海县地，称“季华乡”；唐贞观二年（628）改称佛山，简称禅；北宋时形成城镇聚落，有“广州市舶司”官员分驻，称佛山堡，通称镇；明景泰三年（1452），改称忠义乡；明清为佛山镇；清雍正十一年（1733）设“佛山直隶厅”，直辖于广州府，翌年更名为“广州府佛山分府”；中华民国建立后，1912年南海县署从广州迁佛山，佛山改镇，属南海县第四区；1925-1927年间曾从南海县析出，置佛山市，为省直辖；1949年10月佛山解放，成立佛山市人民政府；1950年1月经政务院批准设地级市；1955年为粤中行政区驻地；1956年为佛山专区驻地；1958年改为县级市，属佛山专区；1966年复升为地级市，佛山专区仍驻此；1970年再改为县级市，属佛山地区；1975年复升为地级市，佛山地区仍驻此；1983撤销佛山地区建制，实行市领导县体制，佛山市辖南海、顺德、高明、三水、中山五县，同年，中山县改为中山市（县级）；1984年置汾江、石湾两市辖区；1987年汾江区更名佛山市城区；1988年中山市升为地级市，从佛山市划出；1992-1994年，顺德、南海、三水、高明四县先后撤县设市（县级），由佛山市代管；2002年12月起，佛山市辖禅城、南海、顺德、高明、三水五区。