秦始皇三十三年（前214）统一岭南，设置桂林、象、南海3郡，南海郡辖番禺等4县，郡治设在番禺（今广州地区）。
汉初，赵佗建南越国，番禺为国都。
西汉武帝元鼎六年（前111）复置南海郡。
东汉，南海郡属交州，下辖7县，增设增城县，今广州地区属广州南海郡番禺县、增城县。
建安二十二年（217，一说建安十六年），交州州治从广信移至番禺，为州、郡、县同治。
三国吴黄武五年（226），分交州东部南海、苍梧、郁林、高凉4郡设广州。
不久废广州，恢复原交州建制。
永安七年（264，一说永安六年）再分设广州。
两晋南北朝大体沿袭前朝建制。
隋开皇九年（589）废南海郡，置广州总管府；开皇十年撤番禺县改设南海县；仁寿元年（601）改称番州；大业三年（607）复称南海郡，属扬州。
唐武德四年（621）复置广州；贞观元年（627）分天下为10道，广州属岭南道并为道治；武则天长安三年（703），由南海县分置番禺县。
天宝元年（742年），广州改为南海郡；乾元元年（758）复称广州；咸通三年（862）岭南分东、西2道，广州属岭东道。
五代，广州为南汉国都，改称兴王府，南海县撤改为常康、咸宁2县。
宋开宝四年（971）平南汉，复称广州，属岭南道；至道三年（997）改道为路，广州属广南东路，为路治。
元代，设广州路，属江西省广东道。
明洪武初年，广州路改为广州府，属广东等处行中书省（简称广东省）。
清代基本沿袭明制。
民国初年实行省、道、县三级制，废广州府，广州地区属粤海道，广州为省、道、县治所。
1920年底撤道，实行省、县两级制。
鉴于广州城分属番禺、南海，不便管理，民国10年2月成立广州市政厅，标志着广州正式建市，市政厅设于南关长堤。
1925年7月，中华民国国民政府在广州成立，实行省、行政区、县和市三级制，广州地区属广东省广州行政区，广州市政厅改称广州市政府。
1930年1月改称广州特别市，直隶中央；8月改为广州市，隶属广东省。
1947年6月又改为国民政府行政院院辖市。
新中国成立后，广州为中央人民政府直辖市。
1954年6月后改为地级市，归广东省管辖。
1984年10月为国家计划单列市，1993年取消单列，1994年2月定为副省级城市，沿用至今。