秦属象郡，汉属合浦郡，三国吴属高凉郡。
南朝宋置罗州县，属高凉郡；梁罗州县废，置石龙县，并为新置罗州及石龙郡治。
隋初石龙郡废，石龙县改属高凉郡，后罗州亦废。
唐武德五年（622）复置罗州，此后屡变州郡名。
曾称南石州、辩州、陵水郡、勋州，以辩州称时间最长，均以石龙为州郡治。
南汉复辩州，北宋太平兴国五年（980）始改化州，属广南西路，附郭为石龙县。
元置化州路属湖广省海北海南道，附郭仍为石龙县。
明初为化州府，后降为化州，再降为化县，最后升为石州（无附郭县），属高州府，清仍之。
1912年改称化县，属高雷道。
1936年属广东省第七行政督察区，1947年属广东省第八行政督察区。
1949年属南路专区，1950年属高雷专区，1952年属粤西行政区，1956年属湛江专区。
1959年撤县，与吴川合并为化州县（驻原化县附城镇）。
1961年析出吴川县，恢复原化县行政区域，保留化州县名，1970年属湛江地区，1983年属茂名市。
1994年撤县设化州市（县级），省直辖，由茂名市代管，化州市此名沿用至今。
2003年撤销兰山镇并入中垌镇。
2007年从东山街道分设鉴江街道。