揭东县是揭阳撤县建地级市后，从原揭阳县分出的。
揭阳县历史悠久，见诸史载已有2200余年。
汉武帝时（前111）建制揭阳县，晋成帝咸和六年（331）分揭阳为海阳、潮阳、海宁、绥安4县，今揭东县为原海阳辖区，以后建制几经改易。
至宋绍兴八年（1138）复置揭阳县。
1949年10月23日解放后设立揭阳县。
1991年12月7日，设立地级揭阳市，同时设立揭东县，原揭阳县的龙尾、白塔、霖磐、桂岭、月城、玉湖、新亨、锡场、埔田、云路、玉窖、登岗、炮台、地都、曲溪镇15个镇划归揭东县，县政府驻地在曲溪镇。
2006年2月，将曲溪镇改成曲溪街道。
2012年12月经国务院批准，将揭东县改成揭东区，区人民政府驻地曲溪街道，同时，将榕城区的磐东街道划归揭东区管辖，而将东部三镇登岗镇、炮台镇、地都镇划归榕城区管辖。