隋初，为南巴县地，隋大业年间随县并连江县。
唐武德年间，南巴县析置，时仍为南巴县地。
宋开宝五年（972年），随县省入茂名县。
明成化年间，为电白县下博乡四都的那渊、那和、那花等小乡。
清代，为典史所辖的南海堡。
民国时期，为沙院乡辖地。
1949年11月，为三区（水东）沙院乡的澳内海、那贞、晏镜、南海、下里等小乡。
1953年3月，为六区（下里）的澳内海、炮台、晏镜、下里、那贞等乡。
1957年2月，为南海乡。
1958年9月，隶前进人民公社。
1959年2月，析前进人民公社置南海人民公社。
1983年11月，撤公社置南海区。
1987年4月，撤区置南海镇，下辖17个管理区。
1992年7月，茂名市委、市政府经省批复设立“茂名市水东经济开发试验区”。
2001年1月，从电白县析出隶茂名市茂港区。
2002年8月，经广东省民政厅批准，撤南海镇设立南海街道办事处及高地街道办事处（区.委、区政府派出机构，正科级单位），并于2003年9月正式挂牌。
2014年4月，并入茂名市电白区。