汉属合浦郡高凉县地。
隋置茂名县，属高凉郡。
唐贞观八年（634）为南宕州治，后改潘州治。
北宋开宝五年（972）潘州并入高州，茂名是广南西路高州属县。
元大德八年（1304）高州路治茂名，隶湖广省海北海南道。
明代为高州府治，属广东布政使司。
清仍之，属广东省。
1914-1920年属高雷道，废道后，先后属南路专区、第七区行政督察区等。
1949年属南路专区，1950年属高雷专区，1952年属粤西行政区，1956年属湛江专区。
1959年废县设市，为省辖市（县级）。
1975年升为地级市，由省直辖，茂名市此名沿用至今。
1983年行市管县制，辖化州、信宜、高州、电白4个县。
1984年7月15日，以原茂名市辖区置茂南区，市政府移驻河东。
1992年以后，高州、化州、信宜先后撤县设市。
1995年析电白县设茂港区。
2014年茂港区和电白县合并设电白区。
2017年将电白区羊角镇划归茂南区管辖。
2018年将电白区水东镇改设为水东街道。
2019年撤销水东街道，将水东街道分设为水东、电海、陈村三个街道。
2021年信宜市东镇街道分设玉都街道。