明朝嘉靖四十一年（1562）置平远县。
初隶江西赣州府。
明嘉靖四十三年（1564），还江、闽原析地，重组平远县，改隶广东潮州府。
崇祯七年（1634），平远县析地组建镇平县（今蕉岭县）。
至此，平远县疆土格局确定，历时四百余年仅有三次小变动。
清雍正十一年（1733），平远县改隶嘉应州。
1920年，平远县直属于广东省，接着改属广东东区绥靖公署，1936年8月，取消绥靖区，平原属第六区。
1949年改属广东第九行政督察区。
1949年5月22日，平远解放，是年10月，中华人民共和国成立之后，隶属兴梅专员公署。
1952年6月，平远、蕉岭合署办公。
1954年，平远、蕉岭恢复县建制。
1956年，粤东行政公署被撤销，分设惠阳、汕头两个专区，平远属汕头专区。
1958年至1961年，平远县和兴宁县分县，分治后县治仍设在大柘。
1965年，改隶梅县地区行政专员公署。
1983年，撤销人民公社，复区、乡、村制。
1986年，撤区建镇。
全县设5镇11个乡。
1988年，改隶梅州市。
1995年乡改设镇建制，全县有16个镇。
2003年，撤销超竹、茅坪、黄畲三镇，分别并入大柘、东石、仁居镇。
2004年，撤销坝头镇，并入大柘镇。