普宁市地域在汉时属南海郡揭阳县，东晋咸和六年（331）属东官郡潮阳县，明嘉靖四十三年（1564），从潮阳县分出洋乌、氵戎（左右结构）水、黄坑3个都置普安县，后改称普宁县。
万历十年（1582），洋乌、氵戎（左右结构）水两都划归潮阳县。
清雍正十年（1732）六月，朝廷批准将潮阳县氵戎（左右结构）水都、贵山都西半部、洋乌都尾段划归普宁县。
1949年7月1日，普宁县人民政府成立，定县城于流沙，属潮汕专区。
1949年10月12日，普宁县全境解放，全县设3市（镇）11个区。
1950年3月15日，广东省人民政府作区域调整：将惠来县的南阳山区和陆丰县的大坪乡等505个村、南山管理局的锡坑乡、揭阳县的九斗、乌石村等地划归普宁县。
次年6月，将普宁县的考溪、日路2个村和棉湖东关桥、新寨等划归揭阳县，将普宁县的贵屿贵玉乡、南安乡和石桥头西乡及军埠村划归潮阳县。
1952年属粤东行政区。
1956年属汕头专区。
1958年5月，广东省人民委员会决定，将潮阳县的大长陇乡（山柄村外）、陈店乡的石港、浮屿村和石船乡的碗仔、百吉岭等9个村划归普宁县。
1958年12月，惠来县的惠城、隆江、鰲江、葵潭等人民公社并入普宁县。
1961年3月，惠来县恢复建制，原惠来县的惠城、隆江等人民公社析回。
1970年属汕头地区。
1975年2月，将普宁县的贡山、湖西、四乡等3个村划归揭西县。
1983年属汕头市。
1991年改属揭阳市。
1993年4月6日，经国务院批准，撤销普宁县，设立普宁市（县级），以原普宁县的行政区域为普宁市的行政区域，揭阳市代管。
此名一直沿用至今。