汕头素有“百载商埠”之称，1860年1月1日正式开埠成为近代中国最早对外开放的港口城市之一；1919年冬设汕头市政局；1921年7月，成立汕头市政厅；1930年，准予设市，隶属广东省政府；1950年3月15日，成立汕头市人民政府；1956年设置汕头专区，辖今潮阳区、潮安区、澄海区、饶平、南澳、揭阳、普宁、惠来、丰顺、梅县区、大埔、五华、兴宁、平远、蕉岭等区县。
1965年7月19日，成立揭西县，属汕头专区管辖。
1981年划市东一部分置经济特区。
1983年7月13日，中共广东省委决定：撤销汕头地区建制，实行地市合并，将原汕头地区所属揭阳、揭西、惠来、普宁、潮阳、澄海、饶平、南澳县和潮州市8县1市并入汕头市，实行市辖县的体制（潮州市委托汕头市代管），汕头市为省直辖市（国务院于同年12月22日正式批准）。
1984年11月，经国务院批准，汕头经济特区分为龙湖和广澳两片区。
1991年4月，经国务院批准，汕头经济特区的区域扩大到整个汕头市区；同年11月，潮汕行政区域调整，汕头市行政区域调整为汕头、潮州、揭阳三个地级市，揭西县划为揭阳市管辖。
2003年，经国务院批准，汕头行政区划作出重大调整，撤销潮阳、澄海撤市建区，原市区5个区调整合并为3个区，其中河浦、达濠两个区合并为濠江区；升平、金园两区合并为金平区；龙湖区保留，将原属澄海市的外砂镇、新溪镇划归龙湖区；澄海市撤市设区；潮阳市撤市分设潮阳、潮南两个区。