春秋时期属百越地。
战国时期属楚国。
秦代起属南海郡博罗、龙川两县地，隋唐时期为归善、兴宁两县地。
宋元时期分属长乐县、归善县两县地。
明隆庆三年(1569)，设立永安县，意即从此永远安定。
1912年，属广东省都督府。
因与福建省永安县重名，1914年改名为紫金县，属潮循道。
1926年，隶属东江各属行政公署，1937年，隶属第四行政督察区，1949年，改属第二行政督察区。
1949年5月，紫金县解放，隶属于东江专区。
1952年，改属粤东行政区。
1956年，隶属惠阳专区。
1959年，改属汕头专区。
1963年，复属惠阳地区。
1988年，改属河源市。