明属沿河祜溪长官司水东图、卜龟图和蛮夷长官司新地图、水德江长官司德江图及务川县在城图、齐地图共同管辖。
清属思南府新地图第二甲（水田坝）、水东图第五甲（天井）第六甲（水田坝）、卜龟图第八甲（水田坝），安化县德江图第二甲（天井）第七甲（楠杆子）第九甲（楠杆子、野猪池），务川县在城图第六甲（大林山、天井）、齐地图第五甲（深溪）。
民国二年（1913年），务川县境地的天井、深溪划入。
民国十九年（1930年）8月，境内置天井、楠杆子、沙坝、大林山（时属务川）乡，下设闾、邻。
民国二十四年（1935年）6月，撤闾，建10个保。
民国二十六年（1937年）11月，原置乡（不含大林）合并为楠杆乡。
民国三十一年（1942年）7月，原属务川县辖的雨坛堡、雷家堡、刘家寨、坟岗上、大林山划入境地。
1953年1月，析置沙坝、大林、楠杆、天井4个乡。
1956年3月，大林并入楠杆乡。
1959年1月，沙坝、楠杆、天井乡各改析生产管理区。
1961年9月，沙坝、楠杆、天井生产管理区合并成立楠杆公社。
1963年3月，分置天井、楠杆、沙坝3个并成立公社。
1984年12月26日，沙坝乡更名洋乐乡。
1992年10月，天井、楠杆、洋乐乡合并成立楠杆土家族乡。