明代时期，属蛮夷长官司水特姜图、新地图和水德江长官司德江图、德江村图及务川县隘头图共同管辖。
清代时期，属思南府属特姜图第九甲（梨子坪）第十甲（梨子坪）、新地图第十甲（溪流水），安化县水村图第三甲（新滩子）、德江图第六甲（十字路），务川县隘头图第九甲（十字路）。
民国二年（1913年），务川县辖地十字路划属德江。
民国十九年（1930年）8月，境地置桶井塘、文化、木朗、游家、下坪5个乡，下置闾、邻。
民国二十四年（1935年）6月，撤闾，建7个保。
民国二十六年（1937年）11月，原置5个乡合置文化乡（不含下坪乡）。
民国三十一年（1942年），沿河县辖地西流水、牟家划入境内。
1953年1月，辖区内置文化、桶井、木朗、游家、下坪（时属共和区辖）4个乡。
1956年3月，木朗乡并入文化乡、游家乡并入桶井乡，下坪乡从共和区划人稳坪区。
1959年1月，文化、桶井、下坪乡各改为生产管理区。
1961年9月，境内3个生产管理区合并为下坪、文化2个公社。
1963年3月，增置桶井公社。
1992年10月，桶井、下坪、文化乡合并为桶井土家族乡。