唐置亮州，为羁縻州。
宋为铜鼓砦。
元至元中置亮寨、中林、湖耳、新化、欧阳5军民长官司，属思州安抚司。
明洪武二十一年(1388)设铜鼓守御千户所，属五开卫。
三十年置铜鼓卫，隶湖广都司。
永乐十一年(1413)置新化府，治今新化，辖湖耳、亮寨、欧阳、中林验洞、新化、龙里、赤溪湳洞7长官司。
府、卫并存。
宣德九年(1434)废新化府，7长官司改隶黎平府。
清康熙十一年(1672)设锦屏汛，以境内锦屏山得名。
雍正五年(1727)废铜鼓卫，置锦屏县(治今铜鼓)，属黎平府。
道光十二年(1832)撤锦屏县设锦屏乡，属开泰县。
1914年复置锦屏县，徙治王寨，即今县城，隶黔东道。
1935年属第十行政督察区。
1936年属第八行政督察区。
1937年属第一行政督察区。
1949年属镇远专区。
1956年属黔东南苗族侗族自治州。
1958年天柱县并入。
1961年天柱县析出复置。