马号乡位于施秉县东南角，距县城52公里，东抵剑河县岑松镇，西与本县双井镇接壤，南与台江县施洞镇一衣带水，北靠镇远县涌溪乡东西长30公里，南北宽7公里，整个地形呈棱形状。全乡国土面积183.5平方公里，有耕地面积813公顷（田600公顷，土213公顷），平均海拔600米，无霜期300天左右，年均降雨量1100毫米左右。位于乡政府驻地南面的清水江，是马号乡主要的水上交通线，上达州府凯里，下抵湖南洪江。
全乡辖22个行政村，4420户20330人，少数民族居多，占95%以上。农业人口占总人口95.4%，年收入800元以下贫困户2413户，人口14186人，贫困面积占全县的90%以上。2001年人均耕地面积0.6亩（田0.4亩，土0.2亩），人均林地面积3亩，人均占有粮食350公斤，人均纯收入640元（含粮食、外出务工等综合），至今仍有30%的人生活在温饱线以下。
乡内主要粮食作物是水稻、玉米；经济作物是烤烟、油菜、花生；养殖业以稻田养鱼、鸭、鹅、羊为主；主要经济果林有金秋梨、胡柚、樱桃、杨梅等；矿产资源丰富，硅矿、铅锌矿储藏量大。民族风情有苗族“姊妹节”、端午龙舟节、重阳节，以及每12年举行一次的平扒苗族牯藏节。民族风情古朴淳厚，主要民族风情点有巴团、平地营、六合。
从施秉县各乡镇的发展情况来看，马号乡属于最边远、最贫穷、最落后的乡。乡政府距县城52公里，最远的村距乡政府26公里，至今仍有9个村未通公路；有9个村小学还使用年久失修已近危房的教学楼，适龄儿童入学率99.12%；有18个村无卫生室、文化室；15个村未通程控电话。土地贫瘠，沟壑纵横，群众生产生活条件极端恶劣，各项基础设施极差。有30%的自然寨仍未完成农村电网改造，90%的地区人畜饮水困难，60%的群众听不到广播，看不到电视，80%以上的群众无医疗保障，大部分适龄儿童不能就近就地入学。山高谷深，山体呈碎石堆集状，土质松散，土层浅薄，地形险恶，水土流失严重，自然灾害频繁。常常是小灾饿饭，大灾要饭；天旱无收，大雨绝收。马号的四灾，即旱灾、洪灾、火灾、坡灾，给当地人民群众生产生活和生命财产安全构成了极大威胁。