据史志记载，现在的黔西南州殷商时期为荆州西南夷，称为“鬼方”。
周朝属越地，春秋时期属牂牁国。
战国时期属夜郎国，今兴义市属靡莫国，直至汉武帝元封二年（前109）靡莫国亡。
秦朝设立郡县制，归象郡领属，秦末又属夜郎国。
西汉时期，分别属于牂牁郡和夜郎国所辖。
现册亨、望谟的一部分及普安、晴隆、兴义、兴仁属牂牁郡，安龙、贞丰、册亨及望谟的一部分属于夜郎国。
东汉时期，取消同亭郡，恢复牂牁郡，隶属益州。
三国时期，分别属牂牁郡和兴古郡。
今晴隆、普安、兴仁、贞丰、安龙、册亨、望谟属于牂牁郡，兴义属兴古郡。
两晋（西晋、东晋）时期，分别属于夜郎郡和西平郡，隶属宁州。
现今贞丰、册亨、望谟属夜郎郡，晴隆、普安、兴仁、兴义、安龙属西平郡。
南北朝时期，属于爨（cuan）蛮，又称“乌蛮”。
隋时，属于东爨。
唐朝初期，分别属于黔中道、剑南道及牂牁国。
唐朝中、晚期，属于矢部及罗殿国。
五代时期，仍沿袭旧制，今晴隆、普安、兴仁、兴义、安龙属于矢部，贞丰、册亨、望谟属罗甸国。
宋朝初期，无变更，中、晚期属自杞（qi）国及罗甸国。
元代，分别属云南省曲靖宣慰司的普定路，普安路和湖广行省八幡顺源宣慰司的泗城州。
今望谟、册亨、及贞丰西北部属普定路，普安、晴隆、兴仁、兴义及安龙北部属普安路，望谟一部分、册亨南部、贞丰东南部及安龙南部属泗城州。
明代，分别属贵州安顺军民府的普安卫、安南卫和广西布政司的泗城州安隆长官司。
今兴义、普安、兴仁、安龙一部分属普安卫，晴隆、普安和兴仁一部分为安南卫，贞丰、望谟、册亨、安龙南境归泗城州安隆长官司。
明朝末年，南明永历朝廷播迁安隆，改安隆所为安龙府，属云南行省。
清代，属贵州行省，先后设有南笼厅、南笼府、兴义府、永丰州、普安州、普安县、安南县、兴义县。
嘉庆二年（1797），改南笼府为兴义府，直至清宣统三年（1911）未变更，府址设在今安龙县城，辖贞丰州（今贞丰县及望谟一部分）、册亨州同（今册亨县），普安县（今普安）、新城县（今兴仁）、安南县（今晴隆）、兴义县（今兴义）和捧鲊巡检（今兴义捧鲊镇）。
1914年，撤销兴义府，设贵西道，驻今安龙。
1920年撤销贵西道，各县直属贵州省。
1935年，贵州分设11个行政督察区，黔西南州属第3行政督察区，驻兴仁县城。
辖兴仁、兴义、盘县、安龙、贞丰、安南（今晴隆）、普安、册亨8县，称为“盘江八属”。
1936年3月、1937年11月、民国32年（1943年）6月，贵州省三次变更行政督察区，均属第三行政督察区，直至解放未变动。
1949年12月，“盘江八属”和平解放，1950年初设立贵州省兴仁专署，辖兴仁、兴义、普安、盘县、晴隆、关岭、安龙、贞丰、册亨、望谟10县，专署驻兴仁城。
1952年12月4日，经政务院批准，改兴仁专署为兴义专区，专署移驻兴义县城。
1956年4月13日，经国务院批准，设立黔南布依族苗族自治州，兴义专区所辖的安龙、册亨、望谟、贞丰4县划归黔南州。
1956年7月18日，撤销兴义专署，将所辖兴义、兴仁、盘县、普安、关岭、晴隆6县划归安顺专区。
1965年8月17日，恢复兴义专署，辖兴义、兴仁、盘县、普安、晴隆、安龙、贞丰、册亨、望谟9县，专署驻兴义县城。
1965年11月13日，经国务院批准，撤销贞丰、望谟、安龙县，分别成立贞丰、望谟、安龙布依族苗族自治县，撤销册亨县，成立册亨布依族自治县。
1970年，兴义专区改名为兴义地区。
1971年1月1日，经中央批准，盘县划归六盘水特区。
1978年将兴义专署改称行政公署。
1981年9月21日，经国务院批准，撤销兴义行政公署，设立黔西南布依族苗族自治州，原行政区划未变。
同时撤销贞丰、望谟、安龙、册亨4个自治县，设立安龙、贞丰、册亨、望谟4县。
1982年5月1日黔西南布依族苗族自治州正式成立，州府驻兴义县城（现在的兴义市）。