战国时属夜郎国。
秦代开始置吏，属象郡。
西汉属牂牁郡。
蜀汉建兴三年（225），诸葛亮率军平定南中后，始建汉兴县，属兴古郡。
东晋、南北朝改名南兴县。
隋属南宁州总管府。
唐设附唐，属盘州治，系戎州都督府所辖之羁糜州。
南诏时属乌蛮于矢部。
宋属自杞国。
元属云南行省普安路总管府。
明洪武年间在县境内置黄坪、布雄、捧鲊3营，属普安军民府12营长官司，置左、右千户所，属四川布政司。
永乐年间隶贵州行省。
清朝雍正五年（1727）改土归流，普安州在黄草坝设州判一员治理。
清嘉庆三年三月初七日（1798年4月22日），建置兴义县，属兴义府，添巡检一员分治捧鲊。
清嘉庆十四年（1809）改普安直隶州。
清嘉庆十六年（1811）重属兴义府。
1913年属贵西道。
1923年直属省。
1935年撤销捧鲊分县并入兴义县。
1950年3月17日，兴义县人民政府成立，属兴仁专区。
1952年12月，兴仁专区机关迁兴义县。
1952年12月4日，兴义专区成立，兴义县属兴义专区。
1956年7月8日，兴义专区撤销，兴义县属安顺专区。
1965年，兴义专区恢复，兴义县改属兴义专区。
1982年，撤销兴义专区，成立黔西南布依族苗族自治州，兴义县属黔西南布依族苗族自治州。
1987年11月6日，兴义县撤县建市。