明代时期，属陇胯则溪。
清代时期，大部属怀忠里四甲，少部属大定府。
民国二年（1913年），属东区。
民国二十一年（1932年），设化起镇，属第四区。
民国二十四年（1935年）末，属三区。
民国三十三年（1944年），设化起乡。
1950年1月，属三区；同年6月，化起、自强、腾龙3乡合并为三区，区政府驻腾龙。
1952年2月，属六区。
1955年5月，龙场区并入化起区。
1958年9月，改化起联社。
1962年7月9日，撤销化起区，所辖的4公社划归龙场区；同年12月12日，恢复化起区辖原所属的公社。
1992年1月，撤区建化起镇。