汉高祖十二年（前195）置元城县；此后近千年间先后或同时有元城县、贵乡县、马陵县等建置；唐建中三年（782），田悦改魏州为大名府，这也是“大名”被用作地名之始；后唐同光元年（923）三月，改贵乡县为广晋县；后汉乾佑元年（948），广晋县改为大名县，大名县始置。
1945年5月大名城解放，7月划城周围建大名市（县级），市政府驻城内南大街；此时市县分治，属冀南区三专区；1946年1月上旬降大名市为县辖市；1948年华北人民政府成立，属华北行政区冀南区三专区。
1949年8月大名市（县辖市）改为城关区，同时废元朝县，将元朝县原为山东省的张鲁、王奉两个区划归山东省莘县，原元城县全部并入大名县，此时属河北省邯郸专区。
1958年10月废魏县入大名县；1960年5月撤销邯郸专区，大名县改属邯郸市；1961年5月恢复邯郸专区，大名仍属邯郸专区；同年6月1日魏县复置，大名属邯郸专区；1970年邯郸专区改称邯郸地区，大名县仍属之；1993年，地市合并，大名隶属邯郸市，至今未变。