尧舜时为尧子丹朱的封地。
西周为楚祖熊绎的封地。
春秋分属楚国及其附庸鄀国地。
战国时西北部为秦国商、於之地,余为楚国丹淅地。
周赧王三年(前312)属秦。
十二年(前303)属楚。
十七年(前298)复属秦。
秦始皇二十六年(前221)置丹水县。
西汉北、中部置析县,属弘农郡,东南部置顺阳县,属南阳郡。
东汉置南乡县,与顺阳、丹水县同属南阳郡。
建安十三年(208)分南阳郡西部设置南乡郡。
西晋太康末更名为顺阳郡。
北魏置析阳县。
西魏改称淅川县。
后周并入内乡县。
隋大业初复置,后省入南乡县。
唐武德初复置淅川县。
武德三年(620)设立淅州。
贞观八年(634)淅州废,淅川改属山南东道邓州。
北宋属邓州。
元初并入内乡县。
至元二年(1265)并入穰县。
明成化六年(1470)复置淅川县,县城初设马蹬镇,属南阳府。
清道光十二年(1832)淅川县升为淅川厅。
光绪三十一年(1905)为淅川直隶厅,属河南省布政司。
1913年撤淅川厅改为淅川县,属豫南道。
1914年属汝阳道。
1927年直属河南省。
1932年属河南省第六行政督察区。
1949年属南阳专区。
1951年西坪镇析出划入西峡县,西庙岗乡、东乡区析出划入内乡县,内乡县李官桥区划入淅川县。
1969年属南阳地区。
1994年属南阳市。