远古时以许由为首的游牧部落在此繁衍生息，称许地。
西周武王封文叔于许，建许国。
春秋为郑国地。
战国属韩、魏。
秦置许县，属颍川郡。
东汉末献帝都许，曰许都。
三国魏黄初二年（221）魏文帝曹丕废汉立魏，因“魏基昌于许”之意改许县为许昌县。
西晋因之。
唐属许州。
五代唐更名许田县。
北宋熙宁四年（1071）并入长社县，属颍昌府。
元属汴梁路。
明入许州，属开封府。
清为许州直隶州。
1912年废州重设许昌县，隶豫东道。
1913年属开归陈许道。
1914年隶开封道。
1926年属第二行政督察区。
1927年直属河南省。
1933年属第五行政区。
1948年3月划平汉铁路（今京广铁路）以西属许西县，11月撤许西县复许昌县，以原许昌县城（许州）置许昌市，12月市、县合并。
1949年2月属许昌专区，10月许昌市、县分设。
1960年撤许昌县入许昌市。
1961年复置许昌县。
1986年许昌市升为地级市，属之。
2016年撤销许昌县设立建安区。