明末清初时期属梅城乡一里，清末属南河区，1918年属南河区，1929年全县合并为六大区，南河属第一区辖。
南河属革命老区，1930年，汉川县苏维埃政府在此成立，南河区苏同时建立，1937年属第一区南河联保，1938年，汉川沦陷后属第一区二联保，抗战胜利1947年属梅城乡，1949年解放后属南河区，1949年7月南河区辖南河、业集、丁集、庙头等乡；1950年初，汉川县撤销乡的建制，改南河区为第二区，驻走马岭，辖6乡21村，1951年为第一区，1954年为第二区，1954年6月，第二区辖栗山、业集、张马、姜岭、南河等20乡，1954年8月第二区与第一区并为第一区，辖36乡；1956年1月，遵照国务院指示第一区改为南河区，辖马鞍、榔头、养鱼、窑新、丁集、南河、业集、平章8乡。
1958年9月，南河区改名南河公社，辖业集、南河、人和、大沙、丁集、养鱼、榔头、马鞍8个大队；1958年10月，南河公社与马口镇公社合并，名上游人民公社。
1959年4月，上游人民公社改名为马口公社，辖业集、南河等管理区；1961年4月，恢复区、镇建制，撤销区级公社，以管理区为基础建立小公社，马口公社改名马口区，辖南河、业集等公社。
1975年2月撤区并社，南河公社由原南河、业集2社合并，1978年12月镇社分开，南河公社辖丁集、旧港、同兴、业集、姜岭5个管理区。
1984年1月政社分开，撤销公社，恢复区乡建制，南河区辖丁集、旧港、同兴、业集、姜岭5乡，1987年撤区建乡镇，将南河、叶集、同兴3乡合并，根据川政发〔1987〕58号文件成立南河乡至今。