夏商时为古云梦地，属《禹贡》荆州域。
西周武王封州国，都城黄蓬山（今洪湖市乌林镇）。
西汉高祖五年（前202）置州陵县，为建县之始，县治黄蓬山，隶荆州南郡。
新莽代汉（9）改南郡为南顺郡，改州陵县为江夏县，徙县治龙穴洲北（今洪湖市新滩口附近）。
东汉建武元年（25），恢复南郡州陵县。
建安十三年（208），省州陵县属吴国江夏郡。
西晋太康元年（280），复置州陵县隶南郡。
永兴二年（305），侨置成都郡，割州陵县隶成都王颖国。
建兴三年（314），州陵县还南郡。
南朝宋孝建元年（454），州陵县改属巴陵郡。
梁天监二年（503），置州陵郡领州陵一县。
北朝西魏大统十七年（551），省州陵改置建兴县，属沔阳郡。
隋开皇元年（581），建兴县属复州；大业三年（607），改建兴县为沔阳县，属沔阳郡。
唐武德五年（622），沔阳县属复州隶山南道。
北宋乾德三年（965），以沔阳县南境“白沙征科巡院”升置玉沙县，属江陵府；宝元二年(1039)，省沔阳县为镇，并入玉沙县。
元至元十二年（1275），改复州为路，玉沙为复州路附郭县；元至元十五年（1278），改复州路为沔阳府，属湖北宣慰司，旋隶河南行省。
明洪武元年（1368），沔阳府改属湖广行省；洪武九年（1376），降府为州，玉沙县并入沔阳州，属湖广布政使司。
清乾隆二十八年（1763），设文泉县属汉阳府。
乾隆三十年（1765）省文泉县并入沔阳州。
1912年改为沔阳县，属湖北省江汉道。
1926年废道，先后隶湖北省政府，湖北第六、第四行政督察区。
1949年在新堤设沔阳专署、新堤为其直辖市，洪湖境域分属新堤市、沔阳县、监利县、嘉鱼县、汉阳县。
1951年6月撤销沔阳专署、新堤市，设立洪湖县，以原沔阳南部的曹市、峰口、小沙口、汊河口、大同和嘉鱼县的龙口、燕窝等区乡及原新堤市为行政区域，隶属荆州专署，县政府驻新堤镇。
1956年7月2日，将汉阳县新滩区大型、北洲、宋家、霍家和荻障5乡划入洪湖县；1957年上半年将监利县瞿家湾乡及沔阳县杨林尾区大岭乡及作才岭、长河口等区域划入洪湖县；1964年将洪湖县洪湖区周河公社划入监利县，至此洪湖辖域未再变动。
1987年7月撤县建市，市人民政府驻新堤街道。