利川古为廪君国地。
周属巴国地。
秦属黔中郡。
汉属南郡朐忍县地。
三国初属荆州建平郡。
蜀汉建兴八年（230）置南浦县，属巴东郡。
晋、宋、齐、梁因之。
北朝北周置盐水县，为亭州资田郡附郭县。
隋开皇初，废郡存州、县。
隋大业初改亭州为庸州，置清江郡，盐水为庸州清江郡附郭县。
唐改庸州为施州，改清江郡为清化郡，省盐水县为清江县。
五代仍唐之旧。
宋，复改清化郡为清江郡，隶夔州路，清江县下置都亭乡，为今利川县地。
南宋，县南属龙渠县地。
元，废郡，以施州隶夔州路总管府，至元二十二年（1285），并清江县入施州，二十五年复置清江县，以附都亭乡蛮洞置施南宣抚司、忠孝安抚司。
明玉珍据蜀，置忠路宣抚司。
明立施州卫领所及诸土司，境内为都亭里及施南宣抚司、忠路安抚司、忠孝安抚司、剑南长官司。
另黄中私立支罗峒抗明，于嘉靖四十四年平，改置上、下支罗二百户所；天启中置沙溪宣慰司。
清，废指挥、千百户，设流卫。
康熙四年(1665)，改沙溪宣慰司为宣抚司，改剑南长官司为建南长官司，余都亭里及施南、忠孝、忠路诸司如故。
雍正六年（1728）裁施州卫，领于巡荆道归州。
雍正十三年（1735）改土归流，以施南、忠孝、忠路、建南、沙溪5土司、上下支罗百户所及都亭里地为利川县，隶巡荆道施南府。
民国初，利川属湖北省荆南道，后改施鹤道，废道后直属省。
1928年属鄂西行政委员会。
1932年属第十行政督察区。
1936年属于第七行政督察区。
1949年11月14日利川解放，隶于湖北省恩施专区，利川县人民政府建立。
相继建立城关、团堡、汪营、忠路四个区。
1950年为7个区，194个村。
1952年从城关区划出关东、教场村，建立城关镇。
1953年为14区1镇，252个乡。
1956为10区1镇，辖113个乡。
1958年为11个化社，124个管理区。
1960年复区，为10区1镇，辖113个公社。
1961年辖127个公社。
1962年辖126个公社。
1964年辖128个公社。
1970年属恩施地区。
1975年撤区并社，辖26个公社、1个镇。
1983年12月撤销恩施地区，建立鄂西土家族苗族自治州，利川县隶于恩施州。
1986年9月国务院批准，撤利川县设利川市，仍隶于恩施州，1986年底，全市辖凉雾、元堡、毛坝、柏杨坝、团堡、汪营、建南、谋道、忠路、文斗、沙溪11个区；都亭、东城、西城、城南4个办事处和1个区级镇石坝镇。
下辖109个乡、11个乡级镇。
1988年9月，撤销建南区庙梁乡、更新乡，在庙梁乡、更新乡辖区设立柏杨坝渡乡，乡政府驻地柏杨坝渡，撤销建南区枫化乡，其行政区域并入建南镇。
1989年3月，撤销凉雾区钟灵、继昌两乡，分别划归官屋基乡、马前镇。
1990年1月，撤销城南办事处，其行政区域并入东城办事处；设立南坪区，将汪营区长乐乡、野茶乡、营上乡、南坪镇和柏杨坝区马坪乡、划归南坪区管辖，区公所驻南坪镇；5月，撤销团堡区土桥乡，辖区并入东城办事处，将建南区昌金乡划归汪营区管辖。
1992年3月，撤销谋道区齐跃乡，成立齐岳山牧业经济开发区，将下磁乡部分村划归牧区管辖；9月，成立腾龙洞经济技术开发区，下辖都亭和东城的部分村。
1996年12月，撤区建乡，建南、汪营、柏杨坝、忠路4个区改为镇，团堡、元堡、毛坝、沙溪、文斗、南坪、谋道、凉雾8个区改为乡，设立长顺乡，乡政府驻地长顺坝，撤销103个乡人民政府和11个乡级镇人民政府。
1999年7月成立长顺乡；9月，撤销团堡乡，设立团堡镇，撤销谋道乡，设立谋道镇。
同年，全市辖3个街道7镇、7乡、2个经济开发区。
2001年3月，撤销长顺乡，划归文斗乡管辖；撤销石坝镇，划归汪营镇管辖，撤销西城街道，划归都亭街道管辖。
2002年8月，腾龙洞经济开发区与东城街道合并，齐岳山经济开发区与谋道镇合并，实行一套班子、两块牌子。
2013年1月撤毛坝乡设毛坝镇，同年全市辖2街道办事处、7镇、5乡至今无辖区变化。