沙市发端于先秦。
春秋战国时期（770～221）名为津、江津（长江渡口）、夏首等称谓，属于荆州南国楚郢领域。
秦汉时期（221），沙市名曰津乡，由荆州临江郡，郢县管辖。
魏晋南北期（220～589），沙市称江津，为梁元帝（552）梁都的外港，隶属于荆州南郡江陵县管辖。
隋代（581～618），沙市仍名曰江津，属于荆州总管的江陵县。
唐朝（618～904），初见沙头、沙头市、沙市等称谓，属于山南东道南郡江陵府疆域，系荆州的外港。
五代十国（907～960），南平国王高季兴置沙头镇，属于南平国（又称荆南国）荆州江陵县所管。
宋代（960～1279），设监镇，筑沙市城，名为沙市镇，隶属于荆湖北路，荆南府江陵县管辖。
元代（1260～1367），录事司和江陵县治设于沙市，名曰沙市司，属于山南江北道，中兴路江陵县所管。
元至正二十七年（1367），朱元璋置湖广分省于沙市，设荆南行署于沙市三清观。
明朝（1368～1644），名曰沙市镇，属湖广省荆州府江陵县所管。
明朝初期，沙市设巡检司，荆南行署仍设于沙市三清观、江陵县治亦立于沙市。
清朝（1644～1911），称沙市镇、沙市司、沙市汛（汛为清朝建政乡制），荆州通判厅移驻沙市，设置沙市巡桥司署等行政机构。
沙市由湖北布政司，荆州府江陵县管辖。
民国初期（1912），称沙市、沙市镇、沙市汛，先后隶属于荆南道、湖北省第四和第七行政督察区江陵县管理。
民国十九年（1930），废汛团制，改为江陵县第二区，市区内置有博爱、和平、民权、建设四镇。
民国21年（1932），沙市属于湖北省第七行政督察区江陵县，镇内实行保、甲制度。
日伪时期（1940～1945），沙市属于江陵一区，市区内设置博爱、和平、建设、民权4个镇。
1945年8月，抗日战争胜利、沙市光复后，市内分设复兴（后改为民族）、民权、建设（后改为民生）3个镇。
属于江陵县第二区管辖，湖北省第四行政专员公署、江陵县政府迁驻沙市。
1949年4月，为迎接沙市解放，在随县双河组建了中共沙市市委，着手进城前的准备工作。
5月底，在荆门十里铺大余家湾成立市委机关。
7月15日，沙市解放。
7月17日，沙市市委、沙市人民政府进城，同时宣布成立中国人民解放军沙市市军事管制委员会，对沙市实行军事管制。
1950年5月底，沙市废除保甲制度，各街道建立居民小组代表会。
8月10日～9月5日，全市开展户口申报工作。
共申报户口20660户，83579人（不包括郊区农村户口）。
同时，结合民主建政，全市建立居民小组137个。
1951年10月，全市街道开展民主建政。
1952年2月17日结束。
全市建立48个居民委员会。
1953年2月，沙市市政府决定，在市区设立5个区公所，28个居委会。
6月30日24时，全国开展第一次人口普查。
沙市共有22108户（1953年），87967人（1953年）。
其中，郊区有816户（1953年），3422人（1953年）。
1955年11月11日，沙市市人委决定将市区4个区公所改为7个街道办事处（民主街、胜利街、梅台巷、中山横街、崇文街、解放路、通衢街道办事处），并将全市28个居委会划分为46个居委会（水上区和太师渊乡的建制未变）。
1962年11月28日，荆州专署将沙市民主公社全部、和平公社5个大队、荆江公社1个大队和机械农场3个分场划归江陵县。
1975年1月17日，江陵县的立新、杨场两个人民公社和周黄人民公社的竺桥、宿驾两个生产队划归沙市。
3月18日，江陵黄潭堤和杨二月堤一段（450米）交沙市段管理，长湖库堤雷家垱至沙桥门的东堤（1813米）、关沮口至塍子头（1550米）交沙市管理。
1980年4月6日，沙市市革委会将全市60个居民委员会划分为80个。
5月12日，将5个城市人民公社改名为街道办事处。
1985年9月10日，江陵县的1乡（锣场乡）13村（锣场乡的8个村、郢东乡的4个村和岑河乡的1个村），面积36.7平方千米，人口1.4万余划归沙市。
1994年9月29日，《国务院关于同意湖北省荆州地区、沙市市合并设立荆沙市的批复》国函〔1994〕99号，1994年10月22日，荆州地区与沙市市合并，设立荆沙市。
1996年12月19日改为荆州市，同时设立沙市区，12月22日沙市区人民政府正式挂牌成立。