下谷坪土家族乡位于神农架林区西南边陲。东临神农架国家级自然保护区和湖北旅游明星镇木鱼镇，南瞰神州第一漂的神农溪和巴东县旅游重镇沿渡河镇，西接风光秀丽的巫山县庙堂乡、竹贤乡、骡坪镇，北靠神农顶风景区和国家湿地公园大九湖，西北与陕西安康相望，东南与兴山县南阳镇相交。相传，炎帝神农氏在神农架搭架采药，发现此地气候宜人，土地肥沃，草丰水美，百姓勤劳，试种并发明了五谷，“下谷坪”因此而得名。
下谷坪土家族乡是神农架林区唯一的少数民族乡，在218平方公里的版土上(其中,保护区面积142.7平方公里,占65.5%)，生活着土家族、苗族、彝族、回族、汉族等各族群众1907户6400余人。在总人口中，少数民族占78%。全乡现辖6个村42个村民小组（其中，保护区内806户3175人，占农业人口的52.4%）。
下谷坪土家族乡素有“绿色圣地”、“生态天堂”之美称：春有漫山遍野百花盛开，夏有万山滴翠满目葱茏，秋有层林尽染万山红遍，冬有千里冰封万里雪飘。有原始的森林生态系统，有奇特的华中地文景观，有珍稀的野生动植物物种，有神奇的人类未解之秘，有远古的神农灿烂文化，有淳朴的土家民俗风情。全乡共有林地面积28.77万亩，耕地面积16104亩（其中：25度坡耕地9790亩），退耕还林地13778亩，全乡森林覆盖率达88.8%。2006年全乡地区生产总值2480万元，人均纯收入2616元。
下谷坪土家族乡始属恩施土家族苗族自治州管辖，1970年经国务院批准划归神农架，由巴东县代管，1986年1月正式转入神农架，1992年林区0将下谷、板桥、石磨三乡合并为下谷坪乡，1995年10月经省0批准成立少数民族乡，是湖北三个贫困民族乡之一。
下谷坪土家族乡地处大巴山系神农架山脉南麓，神农溪源头，位于我国地势第二阶梯的东部边缘。全乡海拔呈立体性分布，由大巴山脉东延的余脉组成中高山地貌，山脉走向与区域地质构造方向线一致，呈东西方向延伸，乡内总的地势西南部低东北部高，由北向南逐渐降低，山势高大，山峦重叠，山坡陡峻，河谷深切，峡谷纵横，绝壁高悬，山峰挺拔，气势雄伟。境内石柱河海拔398米，是神农架林区最低点；境内神农顶海拔3105.4米，称为华中屋脊。最高点与最低点的相对高差为 2707.4米，区内地势一般相对高差800～1200米，有的地区达1200～2000米，大、小神农架一带达2000米以上。境内的山地在新构造运动时期，处于湖北省上升的中心，因而遭受侵蚀、剥蚀的影响较强，山体顶部地形平缓，比较开阔，形成高山台地，随着海拔高度的降低，山体遭受强烈的切割，地形陡峭，形成“V”型深切河谷，山体坡度一般在“30～50”之间，系典型的峡谷地貌，坡麓与阶地均较发育。
下谷坪土家族乡的气候以亚热带季风气候为基带，随海拔增高，依次迭现暖温带、中温带、寒潮带等多种气候类型，境内极端低温-21℃ ，极端高温41.5℃ 。每年9月底到次年4月为冰霜期，属小立体气候，“东边日出西边雨”的现象时有出现，有一首诗描绘神农架的气候特征：“山脚盛夏山岭春，山麓艳秋山顶冰，风霜雨雪同时辰，一年四季最难分”，下谷坪土家族乡最为典型。
下谷坪土家族乡相传是炎帝神农氏发明五谷的地方，因此物产十分丰富。粮食作物根据从高到低产量分别是：玉米、土豆、红薯、小麦、黄豆、小豆、蔓豆、荞麦、燕麦、高梁、楠麦、花生等15种；经济作物主要有：蔓蒜、魔芋等5种；中药材主要有：独活、柴胡、黄连、川兄、杜仲、黄朴、厚朴、冬花、白桔等18种；野生中药材主要有：“头顶一棵珠”、“文王一支笔”、“江边一碗水”、“七叶一枝花”、山葵、牛夕、西兄等12种。
下谷坪土家族乡的地理位置、特殊的人口构成、特殊的发展轨迹，从而造就了其多元化和包容性的地方文化。东南部有荆楚文化的影响，西南部有巴蜀文化的渗透，东北部有殷商文化的陶冶，西北部有秦陕文化的洗礼，“南方丝绸之路”的川鄂古盐道西进东出，从而形成了以土家文化为主的特色地方文化。受多元化文化的影响，当地群众与生俱来就有崇尚文化，重视教育，热爱体育的良好传统。具有“文化底蕴深厚，文化氛围浓厚，文化人士宽厚，文化传人仁厚”优势的下谷坪土家族乡蕴育了《唐戏》、《皮影戏》、《九字鞭》、《鼓儿车》等具有浓郁地方特色的传统文化产品和节目，影响十分深远。