晋时，此处称上明，今河西一里的上明城，为荆州刺史桓冲所筑，又称桓城（《读史方舆纪要》卷七十八）。
“当时，长江主流在百里洲以南，江水东迳上明城北”（《水经注》），交通十分便利，具有“北枕大江，西接三峡”，“全重江南，轻戒江北”的战略地位（《晋书·桓冲传》），成为东晋、南北朝的军事、政治重镇之一。
晋太元二年至十三年（377—388），桓冲都督七州，拥兵七万，屯驻上明，曾北攻襄阳。
1949年7月区级机关所在地，设松滋区人民政府，辖原太平、上明、永丰3个乡，同年12月更名老城区；1950年12月改为第四区，原枝江县和平乡一部分（即江心、来洲、新华、芦洲、芦尾、金闸、碑亭）划入；1955年7月更名老城区，辖城东、城北、芦洲、澌洋、朱家埠、木马、大口7个乡和老城镇及原第十一区所辖陈店、丰岭、新联、马峪、观岳、语禅、团林、桃岭、同一、柏杨10个乡；1958年9月成立松北人民公社，辖丰坪、朱家埠、大口、澌洋、城东、集镇（老城）6个大队；1961年恢复老城区，辖城东、澌洋、燎原、大口、丰坪5个公社和老城镇；1970年合并为城东、燎原2个公社和老城镇，仍属老城区；1975年11月撤区并社将城东、燎原合并称老城人民公社；1984年2月设区建乡为老城区，辖陈店、观岳、桃岭、朱家埠4个乡和老城镇；1987年10月区、乡体制改革后，成立老城镇人民政府至今。