兴山县，后汉三国时吴景帝（孙休）永安三年（260），析秭归县游家河以北置兴山县，属建平郡。
西晋，太康元年（280）兴山仍属建平郡。
南北朝，北周建德六年（577）置长宁县，兴山并入长宁，属秭归郡。
隋朝，开皇元年（581）改长宁为秭归，兴山复入秭归，属巴东郡。
唐朝，武德三年（620），复设兴山县，隶属归州。
天宝初年，属巴东郡。
乾元初年复属归州，隶属山南东道。
五代十国，属归州。
宋朝，熙宁五年（1072）改兴山县为兴山镇，并入归州。
元佑初年复置兴山县，隶属荆湖北路。
建炎中（1128）属夔州路。
元朝，至元十六年（1222）属归州，隶属湖广行中书省。
明朝，洪武九年（1376）兴山属夷陵州。
正统九年（1444）三月兴山并入归州。
弘治三年（1490）再设兴山县隶属归州。
清朝，兴山隶属归州，雍正十三年（1735），归州改属宜昌府，兴山县隶属宜昌府。
中华民国元年至十三年（1912-1924年）兴山隶属荆南道后改荆宜道。
民国二十一至二十四年（1932-1935）属湖北省第九行政督察区。
民国二十五至三十八年（1936-1949）属湖北省第六行政督察区。
其间1930至1932年，在中国共产党领导下，建立巴（东）兴（山）（秭）归苏维埃政权，属湘鄂西革命根据地之一。
1949年8月6日兴山解放。
中华人民共和国成立后，兴山县隶属湖北省宜昌行政专员公署，1951年隶属湖北省人民政府宜昌区专员公署，1955年隶属湖北省宜昌专员公署。
1958年12月隶属宜都工业区行政公署。
1961年5月撤宜都工业区行政公署设宜昌地区专署，兴山属之。
1968年1月隶属宜昌地区革命委员会。
1978年8月隶属宜昌地区行政公署。
1992年7月6日，撤销宜昌地区，兴山县隶属宜昌市人民政府至今。
1992年12月12日，《关于湖北省兴山县人民政府驻地迁移的批复》民行批〔1992〕161号，将兴山县人民政府驻地由高阳镇迁至古夫镇。