春秋战国时期，境属楚地，秦时属南郡，西汉高祖十一年（前196）年已置县。
名夷道县。
西汉末年更名为江南县，不久复名夷道县。
东汉建安十三年（208）属临江郡，建安十五年（210），刘备改临江郡为宜都郡。
宜都之名始此。
南朝陈时，后梁与陈划江为界，将县域分为江北夷道，江南夷道二县。
陈天嘉元年（560），江南夷道改为宜都县，江北夷道仍名夷道。
隋开皇七年（587）废宜都郡，宜都县改为宜昌县。
唐初县域仍置宜昌，夷道二县。
武德二年（619）改宜昌县为宜都县。
贞观八年（634）夷道县并入宜都县。
宋朝时，属荆湖北路峡州夷陵郡。
元代，属荆湖北道宣慰司山南北道峡州路，隶属河南行省。
明代，属湖广布政使司荆州府夷陵州。
清顺治四年（1647），隶属于荆州府夷陵州，雍正十三年（1735）改属荆州府。
民国初年属湖北省荆南道。
民国十九年（1930）设4区，有13个集镇。
1955年，撤销枝江县，其辖区划归宜都县管辖。
1962年恢复枝江县制，江北归划枝江管辖，江南划归宜都管辖。
1982年所辖古老背镇公社划归枝江县管辖。
1987年撤销宜都县，改为枝城市。
1998年，枝城市更名为宜都市，属湖北省宜昌市管辖至今。