春秋战国时期为楚地。
楚威王三年（前337），建黔中郡，因黔山得名。
秦设置黔中郡。
汉高祖五年（前202），更黔中郡为武陵郡，将湘西五溪地置迁陵县。
东汉复迁陵，仍隶武陵郡。
三国两晋时期，仍属武陵郡。
梁置沅陵郡，设大乡县，零陵析入大乡，隶属沅陵郡。
隋唐因之。
唐贞观九年（635），析大乡部分地域置三亭县。
五代梁开平元年（907），改三亭县为保静州。
宋太祖建隆元年（960年）改为羁縻保靖州，隶属于荆湖北路。
元初改称保靖州。
元至正二十六年（1366），改为保靖州军民安抚司。
明洪武六年（1373）十二月，升为保靖州军民宣慰使司。
清雍正七年（1729），“改土归流”，废除土司制，设置保靖县，县治迁陵，隶属永顺府。
1949年11月至1952年10月，属永顺专署。
1952年10月，永顺专署撤销，成立湘西苗族自治区。
1954年3月，湘西苗族自治区改称湘西苗族自治州。
1957年9月20日，湘西苗族自治州改为湘西土家族苗族自治州，保靖县均属其管辖。