商周时期，常宁就出现城址。
秦汉时，属耒阳县。
三国吴，孙亮析耒阳西南地置新宁、新平二县。
东晋太元二十年（396年），并新平于新宁县。
唐天宝元年（742年），改新宁为常宁。
五代及宋属长沙国。
元至元十九年（1282年），升为州，属湖南宣慰道。
明洪武三年（1370年），三月降为县，属湖广布政使司。
民国二十六年（1937年），属湖南省第二行政督察区。
1949年10月12日，常宁和平解放，属湘南专区。
1952年4月，改属湘南行政区。
1954年7月，属湘南专区。
1996年11月26日，经国务院批准，撤常宁县设常宁市。