据已出土的古文化遗址表明，衡东地域在5500-6000年前的新石器时代龙山文化晚期，有先民在湘江、米水沿岸栖息定居。
至公元前15世纪的商朝中叶，在中原文化的影响下，衡东地域由新石器时代步入青铜器时期。
至战国中期，随着楚文化的南移，进入铁器时期。
战国中期楚悼王时期(公元前401至前380年)，衡东地属楚国庞邑。
公元前201年秦统一中国，衡东地域始有建制沿革。
自三国吴太平二年(257年)至1966年属衡阳郡、衡州、衡州路、衡州府、衡阳道、衡阳地区所辖之衡山县。
明朝中叶，衡东文化教育事业得到较大发展，先后创办了多家书院。
元、清两代曾出过状元何克明、彭浚，探花谭鑫振等。
1966年1月18日，经国务院第160次会议决定，析衡阳市衡山县湘江以东行政区域设置衡东县，以其境位于衡山之东而得名，隶属衡阳专区。
1984年衡阳地区、衡阳市合并后，衡东县隶属衡阳市。
1996年，衡东县面积1925平方千米，人口约64.1万人。
辖9个镇、15个乡：城关镇、吴集镇、大浦镇、新塘镇、石湾镇、甘溪镇、杨桥镇、杨林镇、草市镇、南湾乡、荣桓乡、高塘乡、高湖乡、莫井乡、踏庄乡、横路乡、石滩乡、德圳乡、珍珠乡、霞流乡、栗木乡、白莲乡、大桥乡、三樟乡。
县政府驻城关镇。
霞流乡、荣桓乡先后撤乡设镇。
调整后，衡东县辖11个镇、13个乡。
2000年第五次人口普查，衡东县常住总人口594131人，其中，城关镇36817人，石湾镇31721人，新塘镇43850人，大浦镇40464人，吴集镇36707人，甘溪镇28156人，杨林镇26512人，草市镇28444人，杨桥镇28012人，霞流镇30621人，荣桓镇20692人，莫井乡10960人，踏庄乡13620人，高塘乡18599人，高湖乡26248人，南湾乡11971人，横路乡22908人，白莲乡24958人，大桥乡19106人，三樟乡18332人，栗木乡13372人，珍珠乡17847人，石滩乡27159人，德圳乡11644人，七一二矿5411人。
2004年，衡东县辖15个镇、9个乡：城关镇、石湾镇、新塘镇、大浦镇、吴集镇、甘溪镇、杨林镇、草市镇、杨桥镇、霞流镇、荣桓镇、高湖镇、白莲镇、大桥镇、蓬源镇、莫井乡、踏庄乡、高塘乡、南湾乡、三樟乡、栗木乡、珍珠乡、石滩乡、德圳乡。