明清时期隶属湖南省宝庆府新化县太阳乡第十部。
民国时期属新化县安集乡。
1950年6月，成立锡矿山矿区人民政府。
1952年8月，撤销矿山矿区，所辖乡、镇划归新化县领导。
1960年2月，首建冷水江市。
1961年7月，改名冷江市。
1963年10月，撤销市建制，设冷江特区，归新化县管辖。
1969年10月，第二次建冷水江市。
1983年6月，毛易、同兴改政社合一的人民公社为乡人民政府。
1989年，撤销禾青乡改设禾青镇，撤销岩口乡改设岩口镇，撤销渣渡乡改设渣渡镇。
1996年9月，撤销铎山乡改设铎山镇。
1999年12月，撤销毛易乡改设毛易镇。
2002年2月，撤销三尖乡改设三尖镇。
2009年7月，经省政府批准，冷水江市对沙塘湾街道办事处、毛易镇、金竹山乡的行政区划进行了调整。
2010年5月，撤销金竹山乡改设金竹山镇。
2015年11月，乡镇行政区划调整后，冷水江市共减少6个乡级建制。