麻阳有苗疆前哨之说。
火车站一带出土大量旧石器时代中晚期的石器证实，远古时代，即有先民在这里繁衍、生息。
春秋战国时期，为楚国属地。
秦为黔中郡地。
汉为武陵郡地。
麻阳因戍（商代一种镇守边地之官，其所驻之防地营寨亦称戍而名。
南朝陈天嘉三年，朝廷在麻口高村东23.5千米的太平溪与锦江交汇处屯兵置戍。
麻口俗称麻潭，又因戍址位于锦江北边，故名麻阳水北为阳戍。
唐武德三年置麻阳县，隶辰州。
麻阳县名一直沿用至今。
1988年10月经国务院批准，实现民族区域自治，改称麻阳苗族自治县，行政区划未变，隶怀化地区行署。
1998年，地改市，逐属怀化市。
麻阳人民具有优良的革命传统。
汉代，世居苗民积极参加苗族首领相单程领导的五溪人民反抗汉王朝种族歧视和奴役的起义斗争。
南北朝时期，麻阳戍的驻军肆意欺压和掠夺，苗民举行多次反抗和斗争。
元代，苗民不堪种族歧视，黄伏一、黄元戳先后聚集数千人举行武装起义，两次攻克县城，火烧县衙兵营。
明万历五年，大爷溪苗民金道侣、石黑炭举行武装暴动，攻占县城，遭到参将邓子龙残酷镇压。
清乾隆六十年到嘉庆十一年，湘黔边区苗民联合举行乾嘉大起义，锋芒直指清王朝，麻阳龙老七、龙老亥发动苗汉人民组织配合义军攻克镇竿营，继而克高村、烂泥、九曲湾、浦市。
1911年，当辛亥革命推翻清王朝的胜利消息传到麻阳时，县城高等小学堂堂长刘哲卿等最早率师生反正，树旗拥护。
1919年，“五.四”运动后，麻阳一批青年受新文化思想熏陶，纷纷外出求学，寻求救国救民之道。
1921年秋，到长沙自修大学求学的陈佑魁，经毛泽东、何叔衡等人介绍加入中国共产党，成为湘西地区第一个中共党员。
随后，滕代远、孙家信、龙汉魁、龙淑、田湘、黄晦安、滕代顺、舒达桢、滕英斋等去长沙、上海、北平、常德等地求学，并先后入党入团。
1924年，陈佑魁为了联合麻阳学子共同改造麻阳，唤起麻阳民众投身革命洪流，组成麻阳新民社，并创办《锦江潮》刊物，为马克思主义在麻阳传播、发展党组织作舆论准备。
1924年8月，共产党员孙家信受中共湖南区委派遣，回到麻阳锦和发展党组织；12月，正式成立中共麻阳特别支部，直属中共湘区委员会领导。
麻阳特别支部是湖南最早的县级中共特别支部之一。
自此，麻阳革命翻开崭新的一页。
1924年到1929年初，麻阳人民革命运动经历从建立中共麻阳特支到中共麻阳县委，从组建农民自卫军到讨竿军司令部，从占领县城到建立西晃山根据地，从建立农民协会、工会到建立麻阳县人民委员会等艰难曲折的过程。
在这场史无前例的大革命洪流中，培育、锻炼、成长一大批无产阶级先锋战士，早期发起、领导麻阳革命的陈佑魁，成为大革命时期中共湖南区委委员、省委组织部长、湘南特委书记；滕代远，领导并发动平江起义，成为红军创始人之一、共和国首任铁道部长、全国政协副主席。
留在麻阳坚持革命的共产党员，则前赴后继，舍生忘死，有的英勇起义，有的血染沙场，为麻阳的解放事业献出了宝贵的生命，现已查清并追认为烈士的有140多人。
1949年9月29日，麻阳解放。
麻阳人民在共产党和人民政府的领导下，继承和发扬前辈的革命精神，在社会主义政治文明、物质文明和精神文明建设中，齐心协力，奋力拼搏，开拓创新，取得了巨大成就。