战国属楚巫郡地，秦属黔中郡慈姑县。
西汉高祖五年（前202年）改黔中郡为武陵郡，置充县，东汉因之。
三国，充县属吴，隶天门郡。
西晋武帝太康四年（283年）省充县入溇中县，后于充县故址置临澧县，隶荆州天门郡。
北周建德四年（575年）改天门郡为北衡州，并临澧、溇中2县为崇义县。
隋属崇义地，隶澧州澧阳郡。
唐高宗麟德元年（664年）废崇义入慈利，隶澧州。
五代为土著部落酋长辖地，隶澧州。
宋属慈利县域，自此以桑树垭为分界，北称内半县，南称外半县，内半县为土司辖地，外半县置安福寨，寨治为今洪家关西5千米。
元，内半县属土司辖地，属湖广省新添葛蛮安抚司，分置上桑植、下桑植宣慰司。
至正二十七年（1367年），分属羁縻美坪等十八峒蛮及荒溪宣抚司。
明洪武四年（1371年）设安福守御千户所，治所为酉水之北方家坪，洪武二十三年（1390年）迁酉水之西瓦窑岗（今桑植县城），属岳州府澧州慈利九溪卫。
永乐四年（1406年）内半县置桑植宣慰司、柿溪宣抚司。
后柿溪司改置为上、中、下峒长官司。
明宣宗宣德四年（1429年）外半县属慈利十四、十五都地，后合称十六都地。
清初属湖南省澧州慈利县九溪卫所巡司，由安福所督管。
清雍正七年(1729年)，设安福县。
雍正十三年，上峒长官司向玉衡、中峒长官司向朝明、下峒长官司向梁佐向朝庭献土归流，改为桑植县，属辰沅永靖道永顺府。
乾隆二年（1737年），桑植、慈利、永定3县勘界，城东与永定划定界址，以两溪口、凉风界为界，北属桑植，南归永定；城西南原茅岗司之赤溪、泥湖塔、岩屋口等处划归桑植，以大米界为界，北属桑植，南属永定；原桑植安福所之康三峪、屯田坪划归永定，赵家岗划归慈利，原属慈利的桐油关、南岔等处划入桑植，以木峡、马合、两溪三口为界，东属慈利，西属桑植。
自此，桑植疆域始定。
同治六年（1867年），实行保甲制，共有128保，1143甲。
民国3年（1914年）废永顺府，属湖南省辰沅道。
民国11年废道制，由湖南省直辖。
第二次国内革命战争时期（1928～1935年），中国共产党建立桑植苏区，属湘鄂西和湘鄂川黔革命根据地，先后建立桑植、鹤峰、石门、慈利、长阳、五峰6县联县苏维埃政府（县治桑植白竹坪），桑植、慈利联县政府，桑植、龙山联县政府。
民国24年，桑植由湘西行政督察区代管，民国27年，由湖南省第八行政督察区辖管。
1949年10月，境域解放，隶湘西区。
1950年1月，属永顺专署，1952年3月撤销永顺专署，划入湘西苗族自治区。
1954年12月，改由省直辖，委托湘西苗族自治区代管。
1955年3月，撤销湘西苗族自治区，设立湘西苗族自治州。
1957年9月，撤销湘西苗族自治州，建立湘西土家族苗族自治州，桑植县由其代管。
1988年5月，大庸市升为地级市，桑植县自湘西土家族苗族自治州划入大庸市；1994年4月，大庸市更名为张家界市。